SUMATERA SELATAN — Wales melaju ke final play-off Kualifikasi Piala Dunia Wanita 2027 dan akan menghadapi Norwegia pada leg pertama di Cardiff City Stadium, Selasa (1/12). Kemenangan atas Norwegia belum menjamin tempat di Brasil karena satu tim Eropa dengan peringkat terendah harus melewati play-off antar-konfederasi.
Keberhasilan Wales menyingkirkan Albania di semifinal membawa Rhian Wilkinson dan anak asuhnya ke partai puncak jalur Eropa. Norwegia menjadi lawan yang menanti, dengan leg kedua digelar di kandang Norwegia empat hari setelah pertemuan pertama di Cardiff.
Delapan final play-off digelar di jalur Eropa. Tujuh pemenang melaju langsung ke putaran final, sementara satu tim dengan peringkat terendah dari fase grup kualifikasi harus menjalani play-off antar-konfederasi pada Februari mendatang.
Sebelum babak semifinal, peluang Wales menjadi tim berperingkat terendah yang lolos ke 16 besar terbilang besar. Situasi berubah setelah Finlandia mengalahkan Serbia.
Finlandia yang merupakan runner-up League B berada di bawah Wales, juara grup League B, dalam peringkat fase grup. Kini Finlandia menghadapi Italia di final play-off mereka.
Jika Finlandia menang, kemenangan Wales atas Norwegia akan mengantar Wilkinson dan timnya langsung ke Piala Dunia. Sebaliknya, jika Finlandia tersingkir, Wales harus melewati play-off antar-konfederasi meski berhasil mengalahkan Norwegia.
Hasil di enam final play-off Eropa lainnya tidak berpengaruh karena tidak ada tim lain yang berperingkat di bawah Wales.
Norwegia menempati peringkat 13 dunia, unggul 18 posisi atas Wales, setelah menang agregat 8-0 atas Rumania di semifinal. Tim wanita Wales belum pernah mencapai Piala Dunia, sementara Norwegia tidak pernah absen dan menjadi juara pada 1995.
Wales juga belum pernah mengalahkan tim peringkat 20 besar dunia dalam pertandingan kompetitif. Catatan itu menjadi tantangan berat bagi pasukan Wilkinson.
Meski demikian, mantan kapten Wales, Kath Morgan, menilai Norwegia sebagai undian terbaik yang bisa diharapkan Wales.
"Mereka tim yang sangat bagus, tetapi akan ada sedikit keraguan di pikiran mereka," kata Morgan.
Gemma Grainger kini menangani Norwegia setelah meninggalkan kursi pelatih Wales pada 2024. Sebelumnya, Grainger membawa Wales kalah dari Swiss di final play-off kualifikasi Piala Dunia 2023.
Wilkinson menegaskan banyak pemainnya saat ini belum pernah bekerja sama dengan Grainger.
"Gemma ada di sini cukup lama dan saya rasa itu untuk jalannya cerita. Saya tidak mengenal Gemma. Saya yakin para pemain akan senang bertemu dengannya," ujar Wilkinson.
Kapten Wales, Angharad James, mengakui laga melawan mantan pelatihnya menambah tensi pertandingan.
"Kami punya hubungan yang sangat baik dengan Gemma dan kami sangat menghormatinya atas apa yang dia lakukan di sini. Tapi tentu saja ini menambah sedikit bumbu. Tidak ada teman di malam pertandingan selama dua leg. Kami akan keluar untuk membuat kejutan," kata James.
Tim Eropa yang berakhir di play-off antar-konfederasi akan masuk pada tahap kedua, sehingga hanya perlu memenangi satu pertandingan sistem gugur. Total enam tim terlibat, termasuk dua negara Concacaf, satu dari Conmebol, dan dua tim yang lolos dari fase pendahuluan yang diikuti Chinese Taipei, Uzbekistan, Afrika Selatan, Papua Nugini, Ghana, dan Ekuador pada November-Desember.